AGRICULTANDO por Joaquim Leça

Este texto foi publicado no dia 20 de Janeiro de 2008, na revista "Mais" do Diário de Notícias. A semilha (ou batata) é proveniente da América do Sul, da região dos Andes e foi trazida para a Europa pelos espanhóis em 1570, sendo então usada como ornamental. Apenas em 1590 é que se reconheceu o seu valor alimentar. Na Madeira foi introduzida em 1760 através de batata semente vinda das Canárias. Nos sacos estava inscrita a palavra castelhana "semilla" (semente), o que levou provavelmente os nossos antepassados a adoptar aquela palavra para descrever a batata. Só chegou ao Porto Santo em 1820 devido ao maior isolamento daquela ilha e à escassa precipitação. Hoje, a semilha é cultivada do litoral até aos mais de 1000 metros de altitude. O concelho com maior área desta cultura é o de Santana, representando mais de 25 por cento do total regional, seguindo-se os concelhos da Ribeira Brava, São Vicente e Calheta. Na costa sul da Madeira, a plantação ocorre em Setembro e Outubro e a colheita em Dezembro e Janeiro e é habitual utilizar variedades precoces para plantar em Fevereiro e colher em Maio. Na costa norte, planta-se em Março e Abril e colhe-se em Junho e Julho. É tradicional nos terrenos com vinha em "latada", quando esta "descansa", plantar-se semilha com sucesso. A Direcção Regional de Agricultura e Desenvolvimento Rural faz parte da Rede Nacional de Ensaios de Valor Agronómico e de Utilização de Batata Semente desde finais da década de 80 do século passado. Fruto desses ensaios, os produtores regionais e os importadores de batata semente são melhor aconselhados. As variedades preferidas são as "vermelhas" "Désirée", "Astérix" e as "brancas" "Baraka", "Jaerla", "Agria", entre outras mais antigas que se mantiveram, como a "Holandesa" (ou "Francesa") e a "Crespa". A importância mundial desta hortícola é tão grande que a FAO, organismo da ONU para a Agricultura e Alimentação instituiu 2008, como o "Ano Internacional da Batata". No sítio www.potato2008.org tem acesso a muitas informações sobre a cultura. A semilha é possivelmente o produto agrícola mais consumido na Madeira e no mundo é o quarto alimento mais importante a seguir ao milho, ao trigo e ao arroz. A partir de 2005 a produção desta cultura passou a ser maior nos países em desenvolvimento do que nos países desenvolvidos. Este ano dedicado à batata tem como objectivos, despertar a opinião pública para o valor agrícola, económico e alimentar desta cultura em particular e da agricultura em geral, como resposta a problemas globais como a fome e a pobreza.